La Antártida podría volverse verde a medida que el cambio climático hace que las algas florezcan en la superficie de la nieve, y los pingüinos son en parte los culpables, según un estudio.
Los botánicos de la Universidad de Cambridge crearon el primer mapa a gran escala de algas microscópicas que florecen a lo largo de la costa antártica.
Los investigadores combinaron datos satelitales con observaciones en el terreno tomadas durante dos veranos pasados en el Polo Sur detectando y midiendo algas verdes.
Descubrieron que, aunque cada alga individual es de tamaño microscópico, colectivamente pueden convertir la nieve en un verde brillante y pueden verse desde el espacio cuando se cultivan en masa.
El crecimiento de algas parece ser alentado por el excremento de aves y mamíferos, con un 60 por ciento de las floraciones encontradas dentro de 3.1 millas (cinco kilómetros) de una colonia de pingüinos.
Los expertos creen que esta 'nieve verde' se extenderá más y más rápido a medida que las temperaturas globales continúen aumentando bajo el cambio climático provocado por el hombre.
Este es un avance significativo en nuestra comprensión de la vida terrestre en la Antártida, y de cómo podría cambiar en los próximos años a medida que el clima se calienta '', dijo el autor y botánico Matt Davey, de la Universidad de Cambridge.
"Las algas de nieve son un componente clave de la capacidad del continente para capturar dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis".
Las flores de algas verdes de nieve se encuentran alrededor de la costa del continente sur, particularmente en las islas a lo largo de la costa oeste de la Península Antártica.
Crecen en áreas relativamente "más cálidas", donde las temperaturas promedio alcanzan un poco más de 0 ° C (32 ° F) durante los meses de verano del hemisferio sur que van de noviembre a febrero.
La península antártica es la parte del continente que experimentó el calentamiento más rápido en la última parte del siglo pasado.
Los investigadores encontraron que la distribución de la nieve verde está fuertemente influenciada por las aves y los mamíferos, cuyo excremento actúa como un fertilizante natural altamente nutritivo.
De hecho, el 60 por ciento de las floraciones de algas se encontraron dentro de 3.1 millas (cinco kilómetros) de una colonia de pingüinos.
También se observó que las algas crecían cerca de los sitios de anidación de otras aves, incluidas las skuas, un tipo de ave marina depredadora, y en las áreas donde las focas desembarcan.
"Identificamos 1,679 flores separadas de algas verdes en la superficie de la nieve, que juntas cubrieron un área de 1.9 kilómetros cuadrados, lo que equivale a un sumidero de carbono de alrededor de 479 toneladas por año", explicó el Dr. Davey.
Esto, explicaron los investigadores, sería equivalente a la cantidad de carbono emitido por aproximadamente 875,000 viajes en automóvil en el Reino Unido.
Casi dos tercios de las floraciones de algas verdes se encontraron en pequeñas islas bajas sin terreno elevado.
A medida que la Península Antártica se calienta debido al aumento de las temperaturas globales, estas islas eventualmente pueden perder su capa de nieve de verano, y con ello sus algas nevadas.
Sin embargo, la mayoría de las algas de nieve se encuentran en un pequeño número de flores más grandes en el norte de la Península y las Islas Shetland del Sur, en áreas donde pueden extenderse a tierras más altas a medida que la nieve baja se derrite.
"A medida que la Antártida se calienta, pronosticamos que la masa total de algas nevadas aumentará, ya que la propagación a tierras más altas superará significativamente la pérdida de pequeños parches de algas en las islas", dijo el autor del artículo y botánico de la Universidad de Cambridge Andrew Gray.
Los hallazgos completos del estudio fueron publicados en la revista Nature Communications.
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