Los astrónomos se han topado con un cuerpo extraterrestre hasta ahora desconocido: el primer "Neptuno ultracaliente" confirmado, un planeta gigante que orbita alrededor de su estrella a una distancia 60 veces más cercana que la Tierra orbita al Sol, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy.
Anteriormente, los científicos pensaron en un término para estos mundos y los llamaron "planetas de período ultracorto", aquellos que rodean sus estrellas tan cerca que podría tomar menos de un día terrestre completar el viaje. La mayoría de los planetas de período ultracorto conocidos anteriormente eran rocosos de menos del doble del ancho de la Tierra o los llamados Júpiter calientes, gigantes gaseosos absolutos. Ahora los científicos han descubierto un exoplaneta que se encuentra justo en el llamado "desierto caliente de Neptuno", un fenómeno de planetas de período ultracorto de tamaño intermedio, más grandes que la Tierra pero más pequeños que Júpiter.
La estrella brillante que orbita se encuentra a unos 260 años luz de la Tierra y fue analizada con la ayuda del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Otros telescopios involucrados en observaciones posteriores ayudaron a confirmar la existencia de un exoplaneta muy cerca de él: el LTT 9779 b, que es aproximadamente 4,7 veces más ancho que la Tierra y 29 veces la masa de nuestro planeta.
Se descubrió que LTT 9779 b zumbaba alrededor de su estrella aproximadamente cada 19 horas, orbitando unas 23 veces más cerca que Mercurio, el planeta más cercano a nuestro Sol, lo hace la estrella. Debido a la proximidad a su estrella, las temperaturas en su superficie pueden alcanzar hasta 3,100 grados Fahrenheit (1,700 grados Celsius).
Un equipo dirigido por James Jenkins, astrónomo de la Universidad de Chile en Las Condes, argumentó que el exoplaneta recién descubierto no era solo un Neptuno caliente, sino uno ultracaliente. Esto esencialmente significa que su atmósfera "puede ser muy diferente de los planetas 'calientes'", dijo Jenkins, "lo que los convierte en laboratorios interesantes para estudiar la química de los planetas". Se descubrió que la atmósfera excesivamente caliente del LTT 9779 b es capaz de descomponer moléculas e ionizar metales que tiene en su atmósfera supuestamente espesa, que consiste en hidrógeno y helio que envuelven un núcleo sólido.
Jenkins asumió que una posible explicación para la espesa atmósfera de este Neptuno ultracaliente "es que el planeta era originalmente mucho más grande, tal vez un gigante gaseoso como Júpiter, que migró demasiado cerca de la estrella". Si realmente es el caso, la gravedad de la estrella habría despojado al exoplaneta de gran parte de su atmósfera. Después de perder gran parte de su masa, este mundo alienígena podría haberse alejado un poco más de la estrella similar al Sol, terminando con una masa similar a la de Neptuno
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