Una estrella masiva a 75 millones de años luz de distancia 'desapareció' y los astrónomos piensan que puede ser la primera vez que ven un colapso en un agujero negro sin convertirse primero en supernova.
La estrella variable azul se encuentra en la galaxia enana Kinman y los astrónomos descubrieron su ausencia utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral.
Es un tipo de estrella 'inestable' que es hasta 2.5 millones de veces más brillante que el Sol; desapareció de la vista en algún momento entre 2011 y 2019, dicen los astrónomos.
Una explicación es que la estrella distante ha sido oscurecida por el polvo, pero otra teoría es que la estrella colapsó en un agujero negro sin producir una supernova.
Si esta teoría es cierta, sería la primera detección directa de 'una estrella monstruosa que termina su vida de esta manera', según el líder del equipo Andrew Allan.
Los investigadores del Trinity College de Dublín dijeron que se necesitaban más estudios para comprender lo que le sucedió a la estrella, pero que tendrían que esperar hasta que el telescopio extremadamente grande del Observatorio Europeo del Sur se ponga en funcionamiento en 2025.
Dijeron que si la estrella colapsó en un agujero negro sin producir una explosión de supernova, sería 'un evento raro', ya que 'nuestra comprensión actual de cómo mueren las estrellas masivas apunta a que la mayoría de ellas terminan sus vidas en una supernova'.
Entre 2001 y 2011, varios equipos de astrónomos estudiaron la misteriosa estrella masiva, y sus observaciones indicaron que estaba en una etapa tardía de su evolución.
Allan y sus colaboradores en Irlanda, Chile y los EE. UU. Querían saber más sobre cómo las estrellas muy masivas terminan sus vidas, y el objeto en el Enano Kinman parecía ser el objetivo perfecto, ya que se esperaba que se convirtiera en supernova pronto.
Pero cuando señalaron el VLT de ESO a la galaxia distante en 2019, ya no pudieron encontrar las firmas reveladoras de la estrella.
"En cambio, nos sorprendió descubrir que la estrella había desaparecido". dice Allan.
Ubicada a unos 75 millones de años luz de distancia en la constelación de Acuario, la galaxia enana Kinman está demasiado lejos para que los astrónomos puedan ver sus estrellas individuales, pero pueden detectar las firmas de algunas de ellas.
De 2001 a 2011, la luz de la galaxia mostró constantemente evidencia de que albergaba una estrella 'variable azul luminosa' aproximadamente 2.5 millones de veces más brillante que el Sol.
Las estrellas de este tipo son inestables y muestran cambios dramáticos ocasionales en sus espectros y brillo, explicó el equipo de investigación.
Incluso con esos cambios, las variables azules luminosas dejan huellas específicas que los científicos pueden identificar, pero estaban ausentes de los datos que el equipo recopiló en 2019, lo que les hace preguntarse qué le sucedió a la estrella.
"Sería muy inusual que una estrella tan masiva desapareciera sin producir una brillante explosión de supernova", dice Allan.
Las estrellas azules luminosas variables como esta son propensas a experimentar explosiones gigantes a lo largo de su vida, lo que hace que la tasa de pérdida de masa de las estrellas aumente y su luminosidad aumente drásticamente.
En base a sus observaciones y modelos, los astrónomos han sugerido dos explicaciones para la desaparición de la estrella y la falta de una supernova, en relación con este posible estallido que terminó en 2011.
El estallido puede haber dado como resultado que la variable azul luminosa se transformara en una estrella menos luminosa, que también podría estar parcialmente oculta por el polvo.
Alternativamente, el equipo dice que la estrella puede haberse derrumbado en un agujero negro, sin producir una explosión de supernova.
Este sería un evento raro: nuestra comprensión actual de cómo mueren las estrellas masivas apunta a que la mayoría de ellas terminan sus vidas en una supernova.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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