Los volcanes que parecen ser benignos pueden ser mucho más violentos de lo que se temía debido al magma volátil oculto en las profundidades de la superficie, según muestra un estudio.
Los científicos estudiaron volcanes en islas remotas del archipiélago de Galápagos en el Océano Pacífico frente a la costa de Ecuador.
Encontraron volcanes que producen confiablemente pequeñas erupciones de lava de basalto, una roca ígnea, que esconden magmas químicamente diversos en sus sistemas de tuberías subterráneas.
Estos incluyen algunos que tienen el potencial de generar 'actividad explosiva' y podrían representar un riesgo de seguridad inesperado para las autoridades locales en el futuro.
"Esto fue realmente inesperado", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Michael Stock, del Trinity College de Dublín.
'Comenzamos el estudio queriendo saber por qué estos volcanes eran tan aburridos y qué proceso hizo que las composiciones de lava en erupción permanecieran constantes durante largos períodos de tiempo.
"En cambio, descubrimos que no son aburridos en absoluto, simplemente esconden estos magmas secretos bajo tierra".
Muchos volcanes producen tipos similares de erupción durante millones de años y no son conocidos por su actividad potencialmente mortal.
Por ejemplo, los volcanes en Islandia, Hawái y las Islas Galápagos erupcionan constantemente flujos de lava, compuestos de roca basáltica fundida, que forman largos ríos de fuego en sus costados.
Aunque estos flujos de lava son potencialmente dañinos para las casas cercanas al volcán, generalmente se mueven a "ritmo de marcha", dice el equipo.
Dichos sistemas magmáticos muestran un "comportamiento volcánico monótono", que hace erupción de líquidos químicamente homogéneos en escalas de tiempo largas, que abarcan desde varias décadas hasta milenios.
Tampoco representan el mismo riesgo para la vida que las erupciones explosivas más grandes, como las del Vesubio en Italia, famosas por la destrucción de la antigua ciudad de Pompeya en el año 79 DC, o el Monte St. Helens en el estado de Washington, EE. UU.
Una consistencia a largo plazo en el comportamiento eruptivo de un volcán informa la planificación de riesgos por parte de las autoridades locales y ayuda a preparar a los residentes para emergencias.
Sin embargo, descubrieron que un registro de seguridad sólido no descarta por completo la actividad peligrosa futura.
El archipiélago occidental de Galápagos es un lugar ideal para estudiar el volcanismo monótono, afirman los investigadores, porque alberga varios volcanes que han erupcionado magmas basálticos casi homogéneos durante varios miles de años.
Los investigadores estudiaron dos volcanes de Galápagos, Wolf y Fernandina, que han erupcionado flujos de lava basáltica en la superficie de la Tierra durante toda su vida.
Las muestras utilizadas en este estudio incluyen lava basáltica y tefra de una erupción de Wolf en 2015 y muestras de una roca ígnea llamada gabro de la erupción de Fernandina en 1968.
Al descifrar las composiciones de cristales microscópicos en las lavas, el equipo pudo reconstruir las características químicas y físicas de los magmas almacenados bajo tierra debajo de los volcanes.
Los registros de procesos volcánicos profundos conservados en la estructura y la química de los cristales en erupción de los dos volcanes revelaron más.
"El aspecto más importante de esta investigación es cómo los estudios detallados de incluso unos pocos cristales en erupción pueden revelar una complejidad mucho mayor en los sistemas de plomería debajo de los volcanes activos de lo que hubiéramos imaginado", dijo el Dr. David Neave de la Universidad de Manchester.
Esto significa que algunos volcanes aparentemente suaves pueden ser capaces de cambios de comportamiento más dramáticos de lo que pensábamos anteriormente ”. dijo el Dr. Neave.
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