El rover Curiosity de la NASA ha pasado una década buscando signos antiguos de vida en Marte. El rover ha recolectado muestras de rocas sedimentarias ricas en un tipo de carbono asociado con la vida en la Tierra.
La NASA promocionó un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que dice que las muestras de sedimentos encontradas por Curiosity sugieren "señales de carbono inusuales" que pueden respaldar una teoría funcional sobre la posible existencia de vida antigua.
"Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos identificado vida", dijo Paul Mahaffy, quien se desempeñó como investigador principal del análisis de muestras en el laboratorio de química de Marte a bordo del Curiosity hasta jubilarse del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en diciembre.
"Así que estamos viendo qué más podría haber causado la firma de carbono que estamos viendo, si no es vida", dijo Mahaffy.
Curiosity aterrizó en el cráter Gale en Marte en agosto de 2012 y exploró un gran agujero que probablemente alguna vez tuvo un lago. El cráter ha expuesto roca antigua que el rover ha podido perforar y analizar con un laboratorio a bordo y enviar datos a la Tierra para que los científicos los estudien.
Algunas muestras de sedimentos estaban empobrecidas en carbono, mientras que otras estaban muy enriquecidas. El carbono tiene dos isótopos estables, el carbono 12 o el 13.
Imagen: NASA/Caltech-JPL/MSSS.Los investigadores encontraron que la mitad de las muestras recolectadas por Curiosity durante la década contenían carbono 12. En la Tierra, los organismos utilizan el carbono 12 para procesos metabólicos y puede interpretarse como un posible signo de vida antigua.
Sin embargo, los ciclos de carbono en Marte no se entienden del todo para hacer esa suposición, dijeron los investigadores.
"En la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que estamos detectando en Marte son biológicos", dijo Christopher H. House, autor principal del estudio y profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania. "Tenemos que entender si la misma explicación funciona para Marte o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente".
Los investigadores desarrollaron tres escenarios para explicar los hallazgos del carbono 12.
"Tres posibles explicaciones son la fotólisis del metano biológico liberado del subsuelo, la fotorreducción del CO2 atmosférico y la deposición de polvo cósmico durante el paso a través de una nube molecular galáctica. Estos tres escenarios son poco convencionales, a diferencia de los procesos comunes en la Tierra".
El rover está listo para recolectar más muestras de sedimentos el próximo mes y les dará a los investigadores otra oportunidad para analizar los sedimentos.
"Esta investigación logró un objetivo de larga data para la exploración de Marte", dijo House. "Para medir diferentes isótopos de carbono, una de las herramientas geológicas más importantes, a partir de sedimentos en otro mundo habitable, y lo hace observando nueve años de exploración".
Si las muestras recolectadas son signos de vida antigua en Marte. Esta es una buena noticia para Elon Musk, quien está tratando de construir naves espaciales para transportar a miles de personas entre la Tierra y Marte para colonizar el planeta en las próximas décadas.
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