Los científicos capturan una estrella que se tritura en finas corrientes de gas mientras es devorada por un agujero negro supermasivo.
La masa de los agujeros negros puede deformar las estrellas, como la luna deforma los océanos de la Tierra para crear mareas, hasta tal punto que la materia se pellizca en un hilo.
Este soporte alargado de material es luego succionado hacia el horizonte de eventos del agujero negro, emitiendo una luz brillante mientras rodea el agujero y es devorado.
Investigadores liderados por Gran Bretaña detectaron la llamarada, la más cercana a la Tierra jamás vista a solo 215 millones de años luz de distancia, lo suficientemente temprano como para presenciar todo el proceso destructivo.
Durante un período de seis meses, la llamarada, denominada 'AT2019qiz', se hizo más brillante a medida que las fuerzas gravitacionales extremas desgarraban más material en el agujero, antes de desaparecer.
La captura de este llamado 'evento de interrupción de las mareas' ayudará a los expertos a comprender mejor los agujeros negros supermasivos y su efecto en la materia circundante.
La idea de que un agujero negro" succione "una estrella cercana suena a ciencia ficción. Pero esto es exactamente lo que sucede en un evento de interrupción de las mareas ”, dijo el autor del artículo y astrónomo Matt Nicholl de la Universidad de Birmingham.
"Pudimos investigar en detalle qué sucede cuando una estrella es devorada por un monstruo así", explicó.
Los investigadores utilizaron observaciones tomadas por los telescopios Very Large and New Technology en Chile, así como por la red global de telescopios del Observatorio Las Cumbres y el satélite Swift Neil Gehrels de la NASA en órbita terrestre.
Los eventos de interrupción de las mareas no solo son raros, sino que también suelen ser difíciles de estudiar, explicaron los investigadores, ya que el mismo proceso de destrucción de una estrella forma una nube de polvo y escombros que oculta el agujero negro de la vista.
"Cuando un agujero negro devora una estrella, puede lanzar una poderosa explosión de material hacia el exterior que obstruye nuestra vista", dijo la autora del artículo y Samantha Oates, también de Birmingham.
"Esto sucede porque la energía liberada cuando el agujero negro se come el material estelar impulsa los escombros de la estrella hacia afuera".
"Las observaciones mostraron que la estrella tenía aproximadamente la misma masa que nuestro propio Sol, y que perdió aproximadamente la mitad de eso en el agujero negro, que es más de un millón de veces más masivo", agregó el Dr. Nicholl.
"Debido a que lo detectamos temprano, pudimos ver la cortina de polvo y escombros que se levantaba cuando el agujero negro lanzaba una poderosa salida de material", explicó la autora del artículo y astrofísica Kate Alexander, de la Universidad Northwestern de Illinois.
El material, agregó, alcanzó velocidades de hasta 10,000 kilómetros por segundo, el equivalente a más de 22,369,000 millas por hora.
"Este único" vistazo detrás de la cortina "brindó la primera oportunidad de identificar el origen del material oscurecedor y seguir en tiempo real cómo envuelve el agujero negro".
Los investigadores pudieron confirmar por primera vez el vínculo directo entre el material que fluye fuera de la estrella y la llamarada brillante emitida como tal fue envuelta en el agujero negro.
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