Un equipo dirigido por la Universidad Estatal de Washington identificó 24 planetas 'superhabitables' de entre más de 4.500 exoplanetas conocidos que podrían ser un buen candidato para la vida.
Son más viejos, un poco más grandes, más húmedos y ligeramente más cálidos que la Tierra y estos factores, cuando se toman junto con una estrella un poco más fría y de vida más larga, crean mejores condiciones para que se desarrolle la vida compleja, explicó el equipo.
Si bien ningún planeta cumple todos los criterios de 'superhabitabilidad', todos obtienen una puntuación más alta que la Tierra en general.
A pesar de que todos los mundos están a más de 100 años luz de distancia, demasiado lejos para que podamos visitarlos, los investigadores dicen que el descubrimiento puede ayudar en la búsqueda de vida en otras partes del universo.
El autor principal, Dirk Schulze-Makuch, dice que es importante enfocar el tiempo del telescopio espacial en posibles candidatos, y estos tienen las condiciones más prometedoras para la vida compleja.
El hecho de que el equipo diga que los planetas cumplen las condiciones para la 'superhabitabilidad' no significa que sean realmente habitables, ya que nuestros telescopios aún no pueden ver sus atmósferas, eso vendrá con nueva tecnología en los próximos años.
Para el estudio, Schulze-Makuch, un geobiólogo con experiencia en habitabilidad planetaria, se asoció con astrónomos para identificar posibles criterios de superhabitabilidad.
El equipo, que incluía a Rene Heller del Instituto Max Planck y Edward Guinan de la Universidad de Villanova, buscó a través de 4.500 exoplanetas conocidos.
En los próximos años, una serie de telescopios espaciales entrarán en funcionamiento, incluido el telescopio James Webb de la NASA, el observatorio espacial LUVIOR y el PLATO de la ESA.
"Con los próximos telescopios espaciales en camino, obtendremos más información, por lo que es importante seleccionar algunos objetivos", dijo Schulze-Makuch.
“Tenemos que enfocarnos en ciertos planetas que tienen las condiciones más prometedoras para una vida compleja. Sin embargo, debemos tener cuidado de no quedarnos atascados en la búsqueda de una segunda Tierra porque podría haber planetas que podrían ser más adecuados para la vida que el nuestro '.
La habitabilidad no significa que estos planetas definitivamente tengan vida, simplemente que probablemente tengan las condiciones que serían propicias para la vida y que merecen un mayor estudio.
Los investigadores seleccionaron sistemas con probables planetas terrestres orbitando dentro de la 'zona habitable de agua líquida' de la estrella anfitriona, también conocida como la zona Ricitos de Oro.
No tienen la capacidad de decir si un planeta es realmente 'más húmedo que la Tierra', como lo definen sus criterios, pero predicen que aquellos planetas que cumplan con otros criterios, como el tamaño, la distancia de la estrella y la temperatura de la superficie, tendrán el agua requerida.
Si bien el Sol es el centro de nuestro sistema solar, tiene una vida útil relativamente corta de menos de 10 mil millones de años; actualmente es de mediana edad.
Dado que pasaron casi cuatro mil millones de años antes de que apareciera en la Tierra cualquier forma de vida compleja, muchas estrellas similares a nuestro sol, llamadas estrellas G, podrían quedarse sin combustible antes de que se desarrolle vida compleja si la vida tarda más que en la Tierra.
Además de buscar sistemas con estrellas G, el equipo también buscó sistemas de estrellas enanas K: son más fríos, menos masivos y menos luminosos que el Sol.
Las estrellas K también tienen la ventaja de una vida útil prolongada de 20 mil millones a 70 mil millones de años.
Esto permitiría que los planetas en órbita fueran más antiguos, además de dar más tiempo a la vida para avanzar a la complejidad que se encuentra actualmente en la Tierra.
Sin embargo, para ser habitables, los planetas no deberían ser tan viejos que hayan agotado su calor geotérmico y carezcan de campos geomagnéticos protectores.
Entre los 24 mejores planetas candidatos, ninguno de ellos cumple con todos los criterios para planetas superhabitables, pero uno tiene cuatro de las características críticas, lo que lo hace posiblemente mucho más cómodo para la vida que nuestro planeta de origen.
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