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Bennu el "Asteroide del Apocalipsis" está activo



Bennu, el asteroide potencialmente peligroso para la Tierra, resultó estar activo: descarga partículas al espacio de forma consistente, según reveló la misión de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA que estudia el cuerpo celeste.


El equipo de OSIRIS-REx observó por primera vez la emisión de partículas en imágenes captadas por las cámaras de navegación de la nave hace casi un año. A primera vista, las partículas parecían ser estrellas detrás del asteroide, pero al examinarlas más de cerca, el equipo se dio cuenta de que el asteroide estaba expulsando material de su superficie.

"Entre las muchas sorpresas de Bennu, las expulsiones de partículas despertaron nuestra curiosidad. Hemos pasado los últimos meses investigando este misterio", afirmó Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, en Tucson.

El equipo observó tres emisiones de partículas y determinó que procedieron de diferentes lugares de la superficie del asteroide del apocalipsis.

Las partículas orbitaron brevemente Bennu y cayeron de nuevo a su superficie o escaparon al espacio, afirmaron los científicos. Alcanzaron una velocidad de hasta tres metros por segundo y su tamaño variaba entre uno y 10 centímetros. En general, fueron observadas aproximadamente 200 partículas.

¿Por qué el asteroide Bennu emite partículas?

El equipo propuso tres hipótesis que podrían explicar la expulsión de partículas por el asteroide.

Impactos de meteoroides.

Los meteoroides son asteroides de menor tamaño. Sus impactos son comunes en el espacio alrededor de Bennu. Es posible que estos pequeños fragmentos de roca espacial puedan estar golpeando el asteroide causando la emisión de partículas, señaló el equipo.

Fractura por estrés térmico.

El equipo también determinó que la fractura térmica es otra explicación razonable. Las temperaturas de la superficie de Bennu varían drásticamente durante su período de rotación de 4,3 horas. Después de las horas frías de noche, la superficie del asteroide se calienta significativamente a media tarde, precisamente cuando ocurrieron las emisiones. Como resultado de este cambio de temperatura, las rocas pueden comenzar a agrietarse y romperse, y eventualmente las partículas podrían ser expulsadas de la superficie.

Liberación de vapor de agua.

La liberación de agua también puede explicar la actividad del asteroide, afirman los astrónomos. Cuando se calientan las arcillas que contienen el agua, el líquido podría empezar a liberarse y crear presión. A causa de esta presión, la superficie podría destruirse, causando la erupción de partículas.

Sin embargo, los científicos admitieron que la emisión de partículas podría ser causada por varias razones al a vez.

"Podría ser que más de uno de estos posibles mecanismos estén en juego", opinó Steve Chesley, autor del artículo e investigador científico principal de la NASA.

"Por ejemplo, la fractura térmica podría estar cortando el material de la superficie en pedazos pequeños, haciendo mucho más fácil para los impactos de los meteoroides lanzar piedritas al espacio", agregó.

Entre las tareas de la misión de la nave espacial OSIRIS-REx está la recolección de muestras del asteroide para su estudio en la Tierra. La tarea está programada para 2020 y la muestra llegará a nuestro planeta en septiembre de 2023. Los científicos esperan que el material obtenido aumente la comprensión de los asteroides.

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