El asteroide 3200 Faetón llamado así por el hijo del dios sol Helios en la mitología griega,es uno de los objetos más raros del Sistema Solar, y ahora lo es un poco más ya que es un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso, y ahora está girando a una velocidad más rápida cada año que eventualmente podría cambiar su trayectoria en el sistema solar.
3200 Faetón (Phaeton en inglés) es uno de los asteroides más particulares de nuestro Sistema Solar. Para empezar tiene una órbita muy inusual que lo lleva más cerca del Sol que ningún otro asteroide rocoso. Además es de los pocos que tiene un color azulado en lugar de gris o rojizo. Por si esto fuera poco, ahora hemos descubierto que cada vez gira más rápido.
Faetón está catalogado como Objeto Cercano a la Tierra (Near Earth Object o NEO por sus siglas en inglés). Cada cierto tiempo pasa cerca de nuestro planeta aunque, por el momento, el objeto de 5,8 kilómetros de ancho no representa un especial peligro para nuestro planeta. Los próximos acercamientos a la órbita terrestre se producirán el 7 de octubre de 2026, el 23 de diciembre de 2027, el 23 de noviembre de 2030 y el 16 de octubre de 2036.
La órbita de Faetón es extremadamente excéntrica. Su perihelio (el punto más cercano al Sol) es de solo 20,9 millones de kilómetros, una tercera parte de la órbita de Mercurio. De hecho parece más la órbita de un cometa que la de un asteroide, pero Faetón no desarrolla ninguna cola al acercarse al Sol.
Quizá en algún momento la tuvo, porque la estela de polvo que ha ido dejando a su paso es la que provoca una de las lluvias de estrellas más famosas cuando nuestro planeta la atraviesa: las Gemínidas. Todo ello le ha valido a Faetón el apelativo de cometa rocoso.
La tonalidad azulada de Faetón ha sido un misterio desde que conocimos su existencia en 1983., En junio de este mismo año, científicos de la Universidad Johns Hopkins dieron por fin con una explicación al fenómeno. El asteroide se acerca tanto al Sol que su temperatura en superficie alcanza los 800 grados Celsius, suficiente como para vaporizar las moléculas ferrosas que dan su tono rojizo a otros asteroides y dejar solo roca y minerales que reflejan la luz en tonos azulados.
La luz reflejada en Faetón va cambiando a medida que este gira sobre sí mismo, lo que permite medir con mucha exactitud su período de rotación, que es de unas 3,6 horas, y ahí es cuando ha surgido la sorpresa. Faetón cada vez gira más rápido sobre sí mismo. Cada año acelera 4 milisegundos. Puede no parecer mucho, pero los asteroides normales no modifican su periodo de rotación, así que este detalle se ha convertido en su enésima rareza. Hasta la fecha solo conocemos 11 asteroides con periodos de rotación variables, y todos ellos son muy pequeños. Faetón es el más grande descubierto hasta ahora con esa característica.
El descubrimiento lo ha hecho el astrónomo Sean Marshall basándose en datos obtenidos por el radiotelescopio de Arecibo entre 1989 y 2021. La razón por la que estamos midiendo la rotación de Faetón con tanto detalle es porque el asteroide será muy pronto el objeto de estudio de una nueva misión.
La Agencia Espacial Japonesa se prepara para lanzar la misión DESTINY+ (Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage with Phaethon fLyby and dUst Science) en 2024, y para sobrevolar este asteroide se necesitan datos lo más precisos posibles sobre su movimiento. Probablemente la misión sirva no solo para traernos nuevas y espectáculares imágenes de Faetón, sino también para caracterizar mejor su composición y dar con la clave de su particular rotación
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