Investigadores de la Universidad de Cambridge advierten que no son solo las raras erupciones volcánicas 'megacolosales' al estilo de Hollywood son las que podrían conducir a una catástrofe para la humanidad.
En cambio, erupciones menores en 'puntos de pinzamiento' en todo el mundo podrían acabar con la infraestructura global vital, según el equipo.
Los expertos han identificado siete puntos críticos donde grupos de volcanes relativamente pequeños pero activos se asientan junto a una infraestructura vital que, si se paraliza, podría tener graves consecuencias globales.
Estas regiones incluyen grupos de volcanes en Taiwán, África del Norte, el Atlántico Norte, el Mediterráneo y el noroeste de Estados Unidos.
El estudio ha sido dirigido por investigadores del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de la Universidad de Cambridge.
"Incluso una erupción menor en una de las áreas que identificamos podría hacer erupción de cenizas suficientes o generar temblores lo suficientemente grandes como para interrumpir las redes que son fundamentales para las cadenas de suministro y los sistemas financieros globales", dijo la autora del estudio, la Dra. Lara Mani, del CSER.
“Por el momento, los cálculos están demasiado sesgados hacia explosiones gigantes o escenarios de pesadilla, cuando los riesgos más probables provienen de eventos moderados que inhabilitan las principales comunicaciones internacionales, redes comerciales o centros de transporte.
"Esto es cierto para los terremotos y el clima extremo, así como para las erupciones volcánicas".
El Dr. Mani dijo que es hora de que la civilización cambie la forma en que vemos el riesgo volcánico extremo.
"Tenemos que dejar de pensar en términos de colosales erupciones que destruyen el mundo, como se retrata en las películas de Hollywood", dijo.
"Los escenarios más probables implican erupciones de menor magnitud que interactúan con nuestras vulnerabilidades sociales y nos llevan en cascada hacia la catástrofe".
Se piensa comúnmente que cuanto más poderosa sea una erupción volcánica, peor será para la sociedad y el bienestar humano.
Sin embargo, los expertos argumentan que se hace demasiado hincapié en los riesgos de estos eventos "masivos pero raros" y se presta muy poca atención a los posibles efectos dominó de las erupciones moderadas.
Como antecedentes, un supervolcán se define como un volcán que ha tenido una explosión de al menos 8 en el índice de explosividad volcánica (VEI), con un volumen de tefra en erupción de más de 1.000 kilómetros cúbicos, según lo medido por el Servicio Geológico de EE. UU.
Las erupciones de supervolcanes se consideran "extremadamente raras" y ocurren una vez cada 100.000 años.
Pero erupciones más pequeñas clasificadas hasta seis en el índice de explosividad volcánica, en lugar de los 7 y 8 que tienden a ocupar el pensamiento 'catastrofista', podrían producir fácilmente nubes de cenizas, flujos de lodo y deslizamientos de tierra que arruinan los cables submarinos, advierte el equipo.
Esto podría llevar a cierres de los mercados financieros o devastar los rendimientos de los cultivos, provocando escasez de alimentos que conduzca a disturbios políticos.
Como ejemplo de la historia reciente, el equipo señala los eventos de 2010 en el volcán Eyjafjallajökull en Islandia que causaron caos en la aviación.
Una erupción de magnitud 4 en Islandia del volcán Eyjafjallajökull, cerca del principal 'punto de pinzamiento' del Atlántico Norte, vio columnas de ceniza transportadas por los vientos del noroeste que cerraron el espacio aéreo europeo a un costo de $ 5 mil millones para la economía global.
Pero cuando el Monte Pinatubo en Filipinas hizo erupción en 1991, una erupción de magnitud 6 unas 100 veces mayor en escala que el evento islandés de 2010, su distancia de la infraestructura vital significó que el daño económico general fue menos de una quinta parte del de islandia Eyjafjallajökull.
La erupción del monte Pinatubo el 15 de junio de 1991 fue la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX, después de Novarupta en la península de Alaska en 1912.
Pinatubo tendría un impacto económico global de alrededor de $ 740 millones (£ 530 millones) si ocurriera en 2021.
Entonces, este es un buen ejemplo de cómo un volcán puede describirse como catastrófico si está más cerca de una infraestructura vital, en lugar de medir más alto en el índice de explosividad volcánica.
Las siete áreas identificadas por los expertos, dentro de las cuales erupciones relativamente pequeñas podrían infligir el máximo caos global, también incluyen el grupo volcánico en el extremo norte de Taiwán.
Hogar de uno de los mayores productores de chips electrónicos, si esta área, junto con el puerto de Taipei, quedara indefinidamente incapacitada, la industria tecnológica mundial podría detenerse.
Mientras tanto, las erupciones en el estado estadounidense de Washington en el noroeste del Pacífico podrían desencadenar corrientes de lodo y nubes de ceniza que cubran Seattle, cerrando aeropuertos y puertos marítimos.
Una erupción de magnitud 6 del Monte Rainier en el estado de Washington podría tener pérdidas económicas potenciales de más de $ 7 billones durante los siguientes cinco años.
Además, los centros volcánicos de gran actividad a lo largo del archipiélago de Indonesia, desde Sumatra hasta Java Central, también bordean el Estrecho de Malaca, que es uno de los pasos de navegación más transitados del mundo, con el 40 por ciento del comercio mundial atravesando la ruta estrecha cada año.
Y las columnas de ceniza de la región volcánica que se extiende a ambos lados de la frontera entre China y Corea del Norte interrumpirían las rutas aéreas más transitadas del este.
Un despertar de los volcanes islandeses, incluido Eyjafjallajökull, haría lo mismo en el oeste.
Fue solo en marzo de este año que el volcán Fagradalsfjall de Islandia entró en erupción después de permanecer inactivo durante 800 años. El evento alcanzó en el índice de explosividad volcánica de solo 2, según el Sistema Global de Alerta y Coordinación de Desastres de la ONU.
"Los sistemas e infraestructuras críticos, como los pasajes de transporte, los cables submarinos y las rutas de transporte aéreo, son esenciales para sustentar nuestras sociedades y garantizar su desarrollo continuo", concluye el equipo en su documento.
"Observamos que muchas de estas infraestructuras y redes críticas convergen en regiones donde podrían estar expuestas a erupciones volcánicas de escala moderada [con un índice de explosividad volcánica entre 3 y 6]".
El estudio se ha publicado hoy en la revista Nature Communications.
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