El Telescopio Espacial Kepler de la NASA ha encontrado una misteriosa población de planetas 'flotantes' o 'rebeldes' que no están ligados a ninguna estrella anfitriona.
Basado en una técnica llamada microlente gravitacional, los investigadores revelan que hay cuatro nuevos planetas rebeldes en total, que probablemente tengan masas similares a las de la Tierra.
La microlente gravitacional se basa en eventos fortuitos en los que, desde cierto punto de vista, una estrella pasa frente a otra estrella.
Los planetas pueden haberse formado originalmente alrededor de una estrella anfitriona antes de ser expulsados por el tirón gravitacional de otros planetas más pesados del sistema, dicen los expertos.
Es probable que la estrella anfitriona todavía arda intensamente en el espacio, pero con menos planetas en su órbita.
"No sabemos exactamente qué tan lejos están", dijo a MailOnline el autor del estudio, el profesor Iain McDonald de la Universidad de Manchester.
“No se encuentran entre las estrellas más cercanas, sino más cerca que el centro de nuestra Galaxia. Así que probablemente sea más exacto decir que están a varios miles de años luz de distancia.
El profesor McDonald dijo que no están seguros exactamente de cómo son estos planetas, pero son "probablemente rocosos" con océanos congelados.
"Si un planeta como la Tierra fuera arrojado al espacio profundo, lejos del calor de una estrella, esperaríamos que los océanos se congelaran y la atmósfera se condensara en la superficie", dijo.
"La vida aún podría continuar, pero solo en lugares como respiraderos hidrotermales, donde hay otra fuente de energía".
El telescopio Kepler, ahora retirado, pasó casi una década en el espacio buscando planetas del tamaño de la Tierra que orbitaran otras estrellas, pero los científicos aún están analizando sus datos.
Para este proyecto, los investigadores utilizaron datos obtenidos en 2016 durante la fase de la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, una extensión de su misión original.
Durante su campaña K2 de dos meses, Kepler monitoreó un campo abarrotado de millones de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlentes gravitacionales.
Durante la microlente gravitacional, un punto de vista, una estrella cercana y una estrella más brillante y más distante se alinean estrechamente durante algunas semanas o meses.
La gravedad de la estrella más cercana actúa como una lente y magnifica la estrella distante durante el transcurso del tránsito.
El equipo del estudio encontró 27 señales candidatas de microlente de corta duración que variaban en escalas de tiempo de entre una hora y 10 días.
Muchos de estos se habían visto anteriormente en datos obtenidos simultáneamente desde el suelo.
Sin embargo, los cuatro eventos más cortos son nuevos descubrimientos que son consistentes con planetas de masas similares a la Tierra.
Estos nuevos eventos no muestran una señal más larga acompañante que podría esperarse de una estrella anfitriona, lo que sugiere que estos nuevos eventos pueden ser planetas que flotan libremente.
"Estas señales son extremadamente difíciles de encontrar", dijo el profesor McDonald.
Nuestras observaciones apuntaron un telescopio anciano y enfermo con visión borrosa a una de las partes más densamente pobladas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes que varían en brillo y miles de asteroides que se deslizan por nuestro campo.
De esa cacofonía, tratamos de extraer pequeños brillos característicos causados por los planetas, y solo tenemos una oportunidad de ver una señal antes de que desaparezca.
"Es tan fácil como buscar el parpadeo de una luciérnaga en medio de una autopista, usando solo un teléfono de mano".
"Kepler ha logrado lo que nunca fue diseñado para hacer, al proporcionar más evidencia tentativa de la existencia de una población de planetas de masa terrestre que flotan libremente", dijo el autor del estudio, Eamonn Kerins, de la Universidad de Manchester.
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