Las masas de tierra de Japón cambiaron de este a oeste a este nuevamente en los meses previos al mortal y catastrófico terremoto M9.0 en 2011.
Esos movimientos, lo que los investigadores llaman un "bamboleo", pueden tener el potencial de alertar a los sismólogos sobre un mayor riesgo de futuros terremotos grandes en la zona de subducción.
Estos eventos destructivos ocurren cuando una de las placas tectónicas de la Tierra se desliza debajo de otra.
Ese empuje se atasca o une la tierra, hasta que el atasco finalmente se rompe o se rompe y se produce un terremoto.
En 2011, Japón tenía uno de los sistemas de monitoreo GPS más grandes y robustos del mundo.
Ese sistema proporcionó datos amplios y permitió que el equipo de investigación identificara la oscilación de la masa terrestre en los meses previos al terremoto.
Otros países, como Chile e Indomesia (Sumatra), que fueron afectados por devastadores terremotos y tsunamis en 2010 y 2004, respectivamente, tenían sistemas mucho menos integrales en el momento de esos desastres.
Los hallazgos fueron publicados hoy, 30 de abril, en la revista Nature
Una extraña inversión del movimiento del suelo precedió a dos de los terremotos más grandes de la historia. Este es el resultado de un nuevo estudio dirigido por Jonathan Bedford del GFZ German Research Center for Geosciences.
Junto con un equipo diverso de geocientíficos de GFZ, FU Berlín, Chile y Estados Unidos, investigó las señales registradas en Chile y Japón que capturaban el movimiento de las estaciones GNSS antes del gran terremoto de Maule en 2010 (magnitud 8.8) y el terremoto de Tohoku-oki en 2011 (magnitud 9.0) que condujo a un devastador tsunami y al colapso nuclear de Fukushima.
Utilizando análisis geodésicos de última generación, el equipo informa de una vasta región de la superficie de la Tierra a una escala de 1000 km cerca del límite de la placa que alterna su sentido de movimiento durante un período de varios meses que conducen directamente a ambos terremotos.
Ambos eventos ocurrieron en el borde del Pacífico, donde las placas oceánicas se sumergen debajo de la corteza continental en un proceso llamado subducción. En Japón, una red densa de estaciones permanentes es rastreada por los sistemas mundiales de navegación por satélite (GNSS) con alta precisión para que los investigadores puedan observar qué tan rápido y en qué dirección se mueve el suelo. En Chile, la red no es tan densa, pero aún rastrea la mayor parte de la placa continental deformada.
Normalmente, las estaciones en tierra se alejan muy ligeramente de la trinchera de subducción a medida que la corteza continental se aprieta y, por lo tanto, se acorta. Sin embargo, al estudiar la serie temporal de señales GNSS, los investigadores encontraron una inversión de dirección.
De repente, las estaciones se movieron hacia la trinchera de subducción, es decir, hacia el océano abierto, y luego invirtieron su dirección nuevamente a su movimiento normal (ver gifs animados). Muy poco después de esta segunda inversión, el subsuelo se rompió y ocurrieron los inmensos terremotos.
Con la ayuda de modelos simples y las restricciones geológicas más conocidas, los autores proponen que estas reversiones capturan períodos de tracción mejorada causados por cambios de composición rápidos y densificadores en la placa oceánica a medida que se subduce. Por consiguiente, se sugiere que estos períodos de tirones mejorados aceleraron la falla inevitable en los segmentos menos profundos y con fricción de la zona de subducción.
Jonathan Bedford explica: "Es una suposición común que la subducción más profunda se produce a una velocidad bastante constante entre grandes terremotos. Nuestro estudio muestra que esta suposición es una simplificación excesiva. De hecho, su variabilidad podría ser un factor clave para comprender cómo los terremotos más grandes nuclear."
Queda por ver si se producirán reversiones tan fuertes antes del próximo gran terremoto, pero lo que queda claro de este estudio es que las zonas de subducción son mucho más dinámicas en la escala de tiempo observable de lo que se pensaba anteriormente.
El bamboleo de Japón
" Lo que sucedió en Japón fue un bamboleo enorme pero muy lento, algo nunca antes observado ", dijo Michael Bevis, coautor del artículo y profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Ohio.
El bamboleo habría sido imperceptible para las personas que se encontraban en la isla , moviendo el equivalente de solo unos pocos milímetros por mes durante un período de cinco a siete meses. Pero el movimiento fue obvio en los datos registrados por más de 1,000 estaciones de GPS distribuidas en todo Japón, en los meses previos al terremoto de Tohoku-oki del 11 de marzo.
El equipo de investigación, que incluía científicos de Alemania, Chile y Estados Unidos, analizó esos datos y vio un cambio inverso en la tierra: alrededor de 4 a 8 milímetros al este, luego al oeste, luego de regreso al este. Esos movimientos fueron notablemente diferentes de los cambios constantes y cíclicos que las masas de tierra de la Tierra realizan continuamente.
" El mundo se divide en placas que siempre se mueven de una forma u otra " , dijo Bevis. “El movimiento no es inusual. Es este estilo de movimiento lo que es inusual. "
El bamboleo podría indicar que en los meses previos al terremoto, la placa debajo del Mar de Filipinas comenzó algo llamado " evento de deslizamiento lento " , una retirada relativamente suave y "silenciosa" de dos placas oceánicas adyacentes debajo de Japón, que finalmente desencadenó una masiva hacia el oeste y una sacudida descendente que condujo la placa y la losa del Pacífico debajo de Japón, generando poderosas olas sísmicas que sacudieron todo el país.
Los investigadores analizaron datos similares del terremoto de Chile de 2010 y encontraron evidencia de un bamboleo similar.
Aunque no sabemos si todos los terremotos gigantes están precedidos por oscilaciones de este tipo , sugeriría que comiencen a colocar miles de estaciones GPS a lo largo de la zona de subducción de Cascadia para monitorear la zona de subducción peligrosa, porque ya está siendo golpeada por eventos de deslizamiento lento.
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