Más de 60,000 estructuras mayas previamente desconocidas, incluyendo pirámides, palacios y calzadas, han sido reveladas bajo el follaje de la selva en Guatemala en lo que ha sido aclamado como un gran descubrimiento.
Los investigadores utilizaron la tecnología láser para mirar debajo del dosel del bosque en el norte de
Petén, un área cercana a las ciudades mayas ya conocidas.
Los láseres revelaron los "asombrosos" restos de una extensa "megalópolis" precolombina que era mucho más compleja de lo que la mayoría de los especialistas habían creído alguna vez.
El descubrimiento sugiere que Centroamérica apoyó una civilización que, en su apogeo de hace 1.500 años, era más avanzada que las antiguas culturas griega y china.
El paisaje puede haber sido el hogar de hasta 15 millones de personas y la abundancia de muros defensivos, murallas y fortalezas sugiere que la guerra estuvo presente durante toda su existencia y no solo al final.
"Creo que este es uno de los mayores avances en más de 150 años de arqueología maya", dijo Stephen Houston, profesor de arqueología y antropología en la Universidad de Brown a la BBC .
"Sé que suena hiperbólico, pero cuando vi las imágenes de [Lidar], me hicieron llorar".
Los científicos hicieron el descubrimiento utilizando la tecnología Lidar, que es la abreviatura de 'detección de luz y rango',
La aeronave con un escáner LiDAR produjo mapas tridimensionales de la superficie mediante el uso de luz en forma de láser pulsado vinculado a un sistema GPS.
Esta técnica permitió a los investigadores trazar contornos de lo que describen como docenas de ciudades mayas recién descubiertas ocultas bajo espeso follaje de la selva siglos después de que fueron abandonadas por sus habitantes originales.
Además de estructuras desconocidas hasta ahora, las imágenes muestran carreteras elevadas que unen centros urbanos y canteras.
También encontraron sistemas avanzados de irrigación y terrazas que apoyaban la agricultura en una civilización que fue una de las más avanzadas en Mesoamérica.
Los mayas son conocidos por sus sofisticadas matemáticas e ingeniería que le permitieron extenderse a lo largo de la actual América Central y el sur de México.
"Ahora ya no es necesario atravesar la jungla para ver qué hay debajo", dijo Marcello Canuto, uno de los principales investigadores del proyecto.
"Las estructuras fortificadas y las grandes calzadas revelan modificaciones en el paisaje natural hechas por los mayas a una escala previamente inimaginable", dijo Francisco Estrada-Belli de la Universidad de Tulane.
Estos hallazgos son una "revolución en la arqueología maya", dijo el Dr. Canuto.
El equipo de arqueólogos estudio más de (2.100 km cuadrados) de la jungla de Petén que limita con México y Belice.
Descubrieron que se encontraron 60,000 estructuras en los últimos dos años.
Los nuevos descubrimientos incluyen centros urbanos con aceras, casas, terrazas, centros ceremoniales, canales de irrigación y fortificaciones.
Sus hallazgos revelaron una pirámide en el corazón de la antigua ciudad maya de Tikal, un importante destino turístico en el noreste de Guatemala.
También se descubrió en Tika una serie de pozos y una pared de 14 kilómetros de largo.
La pirámide mide casi 30 metros de altura y anteriormente se pensaba que era una montaña pequeña.
Los primeros asentamientos mayas fueron construidos alrededor del año 1000 aC, y la mayoría de las principales ciudades mayas colapsaron en 900 dC
La civilización alcanzó su apogeo en lo que hoy es el sur de México, Guatemala, partes de Belice, El Salvador y Honduras entre los años 250 y 950 DC.
Los investigadores ahora creen que los mayas tenían una población de 10 a 15 millones, lo que es "mucho más alto" que las estimaciones anteriores, dijo el Dr. Canuto.
La causa del colapso sigue siendo el foco del intenso debate académico.
"Las imágenes LiDAR dejan en claro que toda esta región era un sistema de asentamiento cuya escala y densidad de población habían sido enormemente subestimadas", dijo a National Geographic Thomas Garrison, un arqueólogo del Instituto Ithaca y National Geographic Explorer.
Los investigadores encontraron sistemas complejos de irrigación y terrazas que sugieren que había una agricultura intensiva en el área que podría haber alimentado a una gran cantidad de trabajadores.
En su apogeo en el período clásico maya (alrededor de 250 dC a 900 dC) la civilización cubrió un área dos veces el tamaño de la Inglaterra medieval, dicen los investigadores.
Las calzadas también están conectadas, lo que sugiere que fueron fuertemente transitadas y utilizadas para el comercio regional.
El estudio es la primera parte de la Iniciativa PACUNAM LiDAR que eventualmente mapeará más de (14,000 kilómetros cuadrados) de Guatemala.
Las Ciudades Perdidas de los Mayas: Reveladas se emitirán el domingo 11 de febrero a las 8pm en el Canal 4.
Todas las imágenes en el vídeo:
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